(一)教育的本质问题
本质是事物的基本规定性，是一事物区别于其他事物的本质特征。教育的本质也就是教育作为一种特殊社会实践活动的质的规定性，所要回答的就是教育是什么这样一个问题。人们对什么是教育这个问题的回答，可以直接反映出他的教育视野，并从总体上决定着他对教育的外延、内涵和教育的现象与本质问题的认识，是一个属于带根本性的教育理论和教育观问题。
(二)教育本质的论争
教育本质的问题最早是由苏联教育学者在20世纪50年代初提出的，当时由于斯大林的《马克思主义与语言学问题》一文的发表，围绕着教育是否是上层建筑以及它的专门特点问题，展开了讨论。我国学者于同一时期介绍过此问题及他们的讨论。
文革结束后的70年代末至90年代，人们思想不断解放，我国教育理论界冲破理论禁区，围绕着教育本质问题，曾经有过几次集中的讨论，新时期的重要教育学者几乎都参与了这场讨论。在近十年关于教育本质的讨论中，由于各自的视野不同、立场不同，教育学者提出了许多不同的观点，归纳起来，大致可以分为四派：
1.上层建筑说
这种观点是传统派的观点，其论据是：唯物论认为，社会存在决定社会意识，在社会存在中，生产关系是社会生活中最基本的和最原始的关系，它对整个社会生活，特别是对社会意识具有制约作用，教育属于精神生活，它是受经济基础决定的。这个决定表现为：经济基础决定了教育的性质。经济基础的变化，决定了教育的变化。因而教育是上层建筑。
2.生产力说
这是现代派的观点，其论据是：教育与社会再生产之间，存在着本质的客观联系，教育是劳动力再生产的手段，因而它是社会再生产的必要条件，是社会生产和延续的手段。特别是从现代生产性考察，它是以科学技术为基础的生产，从事这种生产的劳动者，必须掌握生产知识和技术，教育只不过是生产过程中分离出去的一个独立因素。因而，可以把教育看作是社会生产力。
3.多质说
这是一种折中派的观点，它认为教育是一种复杂的社会现象，教育的本质也应是多质的、多层次的。有人认为教育的本质是它的社会性、阶级性、生产性、科学性、艺术性等各种属性的统一。教育作为培养人的活动，与人的成长、发展有直接联系，同时既与生产力、生产关系有直接关系，又与上层建筑有直接关系。
4.本质规定说
这是深化派的观点，这一派的方法论特点，是力图从教育本身的质的规定性来揭示教育的本质，从教育之所以是教育的专门特点，从教育自身的矛盾的特殊性来揭示教育的本质。认为本质是对现象而言，本质和现象是客观事物发展过程中的两个不同的方面，它是唯物辩证法的补充。研究教育本质，就是揭示教育的质的规定性。
其中，前三派主要是围绕教育在社会结构中的地位和作用而展开的;后一种观点则重在论证教育区别于其他社会现象的质的特点。
(三)教育本质讨论的理论与实践价值
教育本质的讨论并没有最后的结论，但围绕着论争，学者们开始了深层的反思，开始了教育本质问题的元研究。从理论上，对教育本质的认识有助于我们深入的理解教育活动质的规定性，从而建构科学的教育理论体系。在实践中，对教育本质的认识有助于使教育实践按照教育本质的要求发展，使教育实践向着培养全面发展而具有独立个性的人的方面努力，革除当前教育片面追求升学率以及教育目中无人的时弊，对当前所进行的基础教育课程改革具有非常重要的意义。
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