行为科学认为，人的各种行为都是由一定的动机引起的，而动机又产生于人们本身存在的各种需要。人们为了满足个人的需要，就要确定个人的行为目标。人都是为了达到一定的目标而行动的。这种从一定的需要出发，为达到某一目标而采取行动，进而实现需要的满足，而后又为满足新的需要产生新的行为的过程，是一个不断的激励过程。
美国心理学家亚布拉罕马斯洛(Abraham Maslow,19081970)，于1943年在《人类激励理论》论文中所提出了需要层次理论。马斯洛的需要层次理论有两个基本论点：一是，人的需要取决于他已经得到了什么，尚缺少什么，只有尚未满足的需要能够影响行为。换言之，已得到满足的需要不能起激励作用;二是，人的需要都有轻重层次，某一层需要得到满足后，另一个需要才出现。
马斯洛认为，在特定的时刻，人的一切需要如果都未得到满足，那么，满足最主要的需要就比满足其他需要更迫切。只有排在前面的那些需要得到满足之后，才能产生更高一级的需要。而且只有当前面的需要得到充分的满足之后，后面的需要才显出其激励作用。
马斯洛将需要分为重要程度由低到高的五级：生理的需要、安全的需要、感情的需要、尊重的需要、自我实现的需要。
a.生理的需要：包括人体生理上的需要，即衣、食、住、行、医药等生存的基本条件。生理的需要是最强烈的不可避免的最底层需要，也是推动人们行动的强大动力。
b.安全的需要：随着生理需要得到满足，继而就会产生高一层的需要安全的需要。安全需要比生理需要较高一级，当生理需要得到满足以后就要保障这种需要。每一个在现实中生活的人，都会产生安全感的欲望、自由的欲望、防御的实力的欲望。
c.感情和归属的需要：包括友情、爱情、归属感等各方面的需要。社交的需要比生理和安全需要更细微、更难捉摸。它与个人性格、经历、生活区域、民族、生活习惯、宗教信仰等都有关系，这种需要是难以察悟，无法度量的。
d.尊重的需要：这类需要包括自尊和受别人尊敬。尊重的需要很少能够得到完全的满足，但基本上的满足就可产生推动力。
e.自我实现的需要：这是最高一级的需要。马斯洛认为这种需要就是人希望越变越完美的欲望，人要实现他所能实现的一切欲望。
对理论的评价：在马斯洛的需要层次理论发表后又不少人接受，在实际中得到了应用。但是它的层次排列存在一些争议，有人认为这一理论对人的动机没有完整的看法，没有提出激励的方法。它只说明了需要与激励之间的一般关系，没有考虑到不同的人对相同的需要的反映方式往往是不相同的。此外，这一理论也没有注意到工作和工作环境的关系。
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