什么是文化?概括地讲，文化是指一个民族的整体生活方式和价值系统。我们每天都跟文化打交道，生活在不同的文化环境中。每一种文化都不是单一的，而是多种成分共生的，呈现多种文化成分相融合的状态。中华文化更是如此。谈论中华文化，应认识到它其实是个大包容的概念。
过去我们经常说，中华文化是黄河文化黄土地文化，具有内陆文化的特征。但近二三十年来，随着考古新发现和学术界对中华文化起源研究的深入，人们逐渐认识到，中华文化并非只有黄河文化一源，长江文化同样是中华文化的重要源头，但二者具有不同特征。如果说黄河文化具有内陆文化的特征，那么，由于长江自古以来航运便利、出海口通畅，长江文化已多少带有海洋文化的特征。或者至少可以认为，用内陆文化去描述长江文化是不全面的。黄河文化和长江文化反映在文化思想方面，也呈现不同风格。《诗经》作为写实主义文学的典范，产生在黄河流域;而浪漫主义文学的鼻祖《楚辞》，则产生在长江流域。儒家思想的代表人物孔子和孟子诞生在黄河下游;道家思想的代表人物老子和庄子则诞生在长江中游和下游。自古以来，黄河和长江这两河两源文化相互交融而又各自发展，哺育着中华民族。
中华文化除了起源是多元的，学术思想也是多元的。儒、释、道三家并存，就是学术思想多元的体现。儒家在汉代地位隆起，此后一直是社会思想的主流，成为中华文化的大传统。但老子、庄子的道家思想同样对中华文化有着重要影响。他们后退一步，以弱态制衡强态，出发点和归宿都本诸自然，这与孔子、孟子思想有很大不同。如果说孔子、孟子的儒家思想所要面对和解决的是人与人的关系，那么，老子、庄子的道家思想所要面对和解决的则主要是人与自然的关系，主张人与自然为一体，以自然而然为旨归。除了儒、道两家的思想，佛教思想对中华文化的影响也不能轻视。有一种说法叫三教合一，唐以后就有了，说的是儒、释、道三家不是互相排斥、水火不容的，而是相互吸收、合作互补的。从这里可以看出儒家思想的包容性。因为自汉以后，儒家思想一直占据主流思想的位置，如果不是儒家的包容性，释、道两家不可能获得发展的空间。
中华文化的又一个特点是不排外，这也体现了它的包容性。儒学对佛学的态度，说明中华文化的大传统是不排外的，对来自远方的思想能够雍容接纳。在民间，即使是偏远地区、比较闭塞的地区，那里的民众也不排外。他们对异风异俗能够取一种尊重和欣赏的态度。与此相关联的是，中华文化不具有侵略性。中国历史上的汉朝，国力强盛，把王昭君送到北方塞外的边族，以结永好。唐朝是多元繁荣的盛世，又把一位文成公主远嫁吐蕃。在最强大的时候，用和亲的方式与邻居建立敦睦友好关系，彰显中华文化与邻相处遵循的是以和为大道的思路。
不仅中华文化，其实中华也是个大包容的概念。只要了解中国历史，就能体会到这种包容性，就能更好地理解今天的中国。实际上，今天的世界同样是多元并存的世界，不可能有哪一个国家拥有一统全世界的能力。人类应该承认差别，保护与尊重多样性。在这方面，孔子的和而不同思想显得弥足珍贵。人类的发展总归是存异求同的。《易经》说道：天下同归而殊途，一致而百虑。道路、途径、方法、手段不必相同，终极目标常常不无共指。文化发展如此，其他方面也是如此，都应提倡包容。比如现代化，并非只有一种方式，同为现代化早发国家，美国的方式就与欧洲的方式不完全相同，亚洲国家的现代化方式又与欧美国家不尽相同。像中国这样的现代化后发国家，显然需要探索自己的方式。
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