北京大学的外国哲学研究和教学具有悠久传统。1912年哲学门就设置了西洋哲学概论科目。1916年西洋哲学概论和印度哲学概论列为必修科目，胡适曾于1917年主讲西洋哲学史大纲。此后，张颐、贺麟、陈康、任华、洪谦、郑昕、熊伟等任教于北大，开创和奠定了我国西方哲学研究和教学的格局和基础。1952年院系调整，本系外国哲学教员人才济济，洪谦、郑昕、贺麟、任华、宗白华、齐良骥、汪子嵩、苗力田、陈修斋、张世英、王太庆、杨祖陶、朱德生和陈启伟等都在或曾在此任教，编撰了若干重要的西方哲学教学和研究教材，为我国西方哲学研究和教学培养了骨干人才。
外哲教研室现在有赵敦华、靳希平、尚新建、韩水法、韩林合、叶闯、吴增定等七名教授，李超杰、先刚、刘哲和吴天岳等四名副教授。本教研室在古希腊罗马哲学、欧洲近代哲学、德国古典哲学、现代欧陆哲学和分析哲学等领域都有强大的研究能力和教学力量，在政治哲学和中西方哲学比较方向也走在前沿。本教研室学术特点是在国际视野下的原典和基础理论研究，教学特点是系统的基础知识和扎实的分析能力的训练;现已成为国内领先的外国哲学研究中心、高级人才培养中心、对外学术交流中心和信息资料中心。
本教研室与世界各主要大学哲学系和哲学研究机构保持密切和经常的合作和联系;每年派出多名学生到世界著名大学学习或攻读学位;每年主持多场国际哲学学术会议，哈贝马斯、德里达、利科、罗蒂等一些国际著名学者来讲课或做讲座，国际影响愈益扩大。
本教研室西方哲学专业是1981年被评出的全国首批博士点之一;西方哲学史专业于1988年、2002年被评为全国重点学科;2008年通过全国重点学科建设评估，成绩名列前茅;2000年9月外哲教研室和外国哲学研究所共同组建了全国唯一的外国哲学重点研究基地，2009年被评为全国人文社会科学优秀基地，名列哲学类全国重点研究基地第一名;本教研室的集体项目建设面向世界一流水平的西方哲学教学体系获2009年国家级教学优秀成果奖; 赵敦华教授2009年被评为国家级教学名师。
近年来本教研室的代表性学术成果有《基督教哲学1500年》及其续编《圣经历史哲学(上下卷)》(赵敦华)、《海德格尔思想与中国天道》(张祥龙)，《十九世纪德国非主流哲学》(靳希平)，《美国世俗化宗教与威廉詹姆斯的彻底经验主义》(尚新建)、《批判的形而上学》(韩水法)、《维特根斯坦哲学研究解读》(韩林合)和《语言意义指称：自主的意义与实在》(叶闯)等;主编《外国哲学》杂志，出版北京大学外国哲学研究丛书。
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