当人们听到各种刑事案件发生的报道时，当人们被扒窃、被入室盗窃、被侵害等犯罪事件时，都会发出这样的质问：人为什么会犯罪？犯罪人有着什么样的心理？警察几乎每天都要面对并处理各种各样的刑事案件、与看见或看不见的罪犯打交道，因此也迫切地需要了解犯罪人的心理。那么，究竟什么是犯罪心理呢？
犯罪心理学和其他学科一样，有其特定的研究对象。要研究犯罪心理，必须首先明确什么是犯罪心理？虽然我们都很熟悉并能理解犯罪心理一词的含义，但是，若要回答上述几个问题就会感到犯罪心理现象非常复杂！很多人不同意犯罪心理就是犯罪人的心理，认为没有实施犯罪的人也会有犯罪心理，那么，若说犯罪心理是一种常见的、人人皆有的一种普通心理现象许多人又感到无法接受。相反，有的人却认为：过失犯罪人似乎没有犯罪心理，因为他们并不想犯罪！显然，要研究犯罪心理现象必须首先明确其基本的概念。
在犯罪心理的概念中， 犯罪是定语，这就决定了在纷繁复杂的心理现象中我们只研究与犯罪有关的心理活动。至于哪些行为是犯罪？哪些人是犯罪人并需要负刑事责任？这一切都取决于刑法的规定。
刑法意义中的 犯罪又有狭义和广义之分，但作为犯罪心理的研究，犯罪概念应指刑法对犯罪现象本质的概括，更注重其共性特征，注重它们对社会的危害，具有较高的抽象性。另外，犯罪心理还包括法律无法界定的内在心理历程。因为，不可否认，法律不能认定为犯罪的内在心理历程确实又与犯罪行为有着千丝万缕的联系：因为任何行为都有内在的心理活动作为背景。
因此，犯罪心理学现象的界定既要以刑法学研究的 犯罪为起点，又必须在其基础上延伸并扩展。因此，若给犯罪心理现象作一界定，应定义为与实施被法律禁止并要予以惩罚的行为有关的心理活动。犯罪心理学就是研究影响并支配人实施被法律禁止的行为其心理形成、发展和变化规律的学科。
由于犯罪心理是非常复杂的现象，所以，对犯罪心理现象的划分也有不同的角度。从犯罪人的心理状态划分可以将其划分为故意犯罪心理、过失犯罪心理、变态犯罪心理三种状态；从犯罪心理的发展过程划分可将其划分为犯罪前心理、犯罪中心理、犯罪后心理三个阶段；从犯罪人员特征方面划分如年龄、数量、犯罪经历、性别、职业和身份等特征划分出一些特殊类型的犯罪心理。如从年龄划分，可分为成年人的犯罪心理、未成年人的犯罪心理，其中未成年人的犯罪心理是较为特殊的类型；再比如从犯罪经历划分，可分为初犯、偶犯、惯犯、累犯。
犯罪心理学是一门边缘学科，介于犯罪学和心理学之间。学习和了解犯罪心理学还需要学习和掌握一些其他一些学科的知识，我们把它们分为基础学科和相关学科。所谓基础学科，就是指学习或研究犯罪心理学之前必须掌握的学科知识，主要有犯罪学、刑法学、心理学，心理学主要涉及普通心理学、社会心理学、生理心理学和发展心理学。与犯罪心理学相关的学科审讯心理学、侦查心理学、法庭心理学、司法矫正心理学等。
学习犯罪心理学是为了研究犯罪心理现象，但是，犯罪心理现象不同于其他的心理现象，它具有一定的隐密性、遮掩性极不可实验性。因此在研究上有较大的难度。犯罪心理学的研究必须遵循客观性原则、发展性原则、联系性原则和系统性原则。犯罪心理学的研究方式由纵向与横向的研究、整体与局部的研究、个案与成组的研究、传统手段与现代技术手段的研究。犯罪心理学的研究方法主要借鉴于心理学的研究方法，具体包括：观察法（分自然观察与控制观察）、调查法（分问卷调查和谈话法）、测验法、实验法（分实验室实验和现场实验）。
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