事物的辩证否定，不是一次完成的，而是经历了事物自己发展自己的两次否定、两个阶段的有规律的过程。恩格斯指出：辩证法按本性说是对抗的、包含着矛盾的过程，每个极端向它的反面的转化，最后，作为整个过程的核心的否定之否定。因此，否定之否定规律所揭示的肯定一一否定否定之否定三阶段的历史演化，是矛盾自我展开的综合性、总括性的过程。
肯定因素与否定因素处于对立统一之中。最初，事物的肯定因素占居主导方面，矛盾也就处于肯定阶段。矛盾进一步展开，否定因素战胜肯定因素。于是事物发生质变，这时候，矛盾运动就由肯定阶段进入到否定阶段。如果仅仅看到事物的一次否定，还没有正确把握事物发展的辩证过程，没有理解否定之否定规律区别于对立统一规律和质量互变规律的特殊性。只有在第一次否定的基础上进行第二次否定，即否定之否定，才能解决前两阶段之间的矛盾、既保留它们各自的积极因素，又克服它们各自的片面性，达到肯定方面与否定方面的对立统一。使事物在自己运动中自身得到充分的发展，表现出某一特定事物发展的完整过程。就是说，。这一过程包含着两次否定、三个阶段;两次否定即肯定的否定和对否定的否定，三个阶段即肯定、否定、否定之否定。
体现事物自己发展自己的辩证否定，一方面是事物自身发展的中断和另一新发展过程的开始;另一方面它又是事物自身发展的继续，是完善自身所必然经历的一个环节。这就是思格斯所说的，做第一个否定的时候，就必须做得使第二个否定可能发生或者将有可能发生。这种形式的否定、否定之否定，显示出事物自身发展的辩证性质，是真正的、自然的、历史的和辩证的否定，是在更高阶段上重新达到了原来的出发点的否定。
事物由肯定、否定到否定之否定，从内容看，是自己发展自己、自己完善自己的过程，因而是一种上升、前进的运动，从表现形态和发展态势上看，表现为近似螺旋的曲线，是波浪式和曲线式的前进过程。事物的螺旋式前进是由否定之否定规律的以下特点所决定的：
第一、发展的上升性或前进性。上升性是事物发展的不可逆的基本方向和基本趋势。在辩证否定所组成的发展链条中，每一环节、每一否定，都是一次扬弃，舍弃以前发展环节中过时的消极的东西，保留和发扬积极的成果。每次辩证否定，都产生出新东西，把事物推向更高的发展水平或阶段。并为事物的进一步发展和完善创造条件。
第二、发展的周期性或曲折性。事物在发展中、经过对前面的两次否定、两次转化，就表现为一个周期，表现为三个阶段，两度否定的有节奏的运动。例如，植物的发展是种子植株新的种子，生产资料所有制的演变是原始公有制私有制一一社会主义、共产主义公有制，劳动的进步是体力劳动和脑力劳动的原始统。体力劳动和脑力劳动的分裂二者在新的基础上的统一等等，这些都是三个环节两度否定的周期性的运动。事物发展的周期性，由于受前进性制约、支配，它不是封闭的而是开放的。每一周期的终点，同时也就是下一个周期的开端。事物的前进发展，就是一个周期接着一个周期，循环往复，以至无穷，形成由无数圆圈衔接起来的无限的链条。
第三、发展的回复性或回归性。在事物周期性的发展中，当个周期完成时，仿佛出现了向出发点的复归，周期的最后一环即否定之否定阶段。重复第一环节肯定阶段的某些特点、特性。作为中间环节的否定。既和第一环节(肯定)相对立，又相第三环节(否定之否定)相对立，它作为前后两个环节的共同对立面这一事实，说明初始环节和最后环节具有某些共同性。普列汉诺夫说得好，任何现象，发展到底，转化为自己的对立物;但是因为新的、与第一个现象对立的现象，反过来，同样也转化为自己的对立物、所以，发展的第三阶段与第一阶段有形式上的类同。
总之，否定之否定规律表明，事物发展的总方向、总趋势是前进的、上升的，事物发展的具体道路又是曲折的、迂回的。所谓波浪式前进或螺旋式上升，指的正是事物自我发展过程的前进性和曲折性、上升性和回归性的对立统一。
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