清华大学外文系始建于1926年，初名西洋文学系，后改为外国语文学系;在建系早期的名师中，有首任系主任王文显，他早年负笈英伦，主要从事戏剧创作和文学研究，所著英文剧作在国内外上演均获得热烈反响;有开中国比较文学之先河的吴宓，新批评理论的大师瑞恰兹等，当时半数教授均为外籍教员。
在名师的引领下，清华外文系陆续培养出曹禺、李健吾、张骏祥等戏剧大师，享有戏剧家的摇篮之美誉;此外，文化昆仑钱锺书、学界泰斗季羡林，查良铮(穆旦)、杨绛、赵萝蕤、田德望、曹葆华、李赋宁、王佐良、许国璋、英若诚、许渊冲、宗璞、资中筠、胡壮麟等都是清华外文系的骄傲。
1952年院系调整，外国语文学系并入北京大学、北京外国语学院(现北京外国语大学)和中国社会科学院外国文学研究所。为培养外语师资和外事翻译，清华大学曾分别于1965年、1970年和1974年招收英语、日语和德语专业本科生。
1983年复建外语系。现设有外国语言文学一级学科博士后科研流动站，外国语言文学一级学科博士学位授权点，英语语言文学、外国语言学及应用语言学、日语语言文学等三个二级学科博士、硕士学位授权点，英语、日语和英语双学位三个本科专业。面向全校开设英、日、德、俄、法等语种的公共外语课程。20余年来，外语系在学科发展、学术研究、教学改革和管理、教师队伍建设、对外合作交流、教学辅助基本建设等方面，都取得了很大发展和长足进步。在两次(2004年和2008年)全国一级学科评估中，我系均名列第五，2008年外国语言文学学科在北京市重点学科评审中被评为重点学科，2008年英语专业被评为教育部特色专业。
2010年清华大学外语系更名为清华大学外国语言文学系，简称清华大学外文系。曾获得国家级、省部级优秀教学研究成果多项，国家精品课两门。目前在读各类学生800余人;其中，国际留学生480余人。近年来又培养出邓亚萍、李昕晢、焦三牛这样备受瞩目的优秀人才。
1983 年复系以来，在学校的领导与支持下，外文系加强了教师队伍的建设和人才的引进工作，先后引进多名学术带头人。同时，我系又鼓励教师通过多种途径攻读博士学位。通过人才的引进和培养，使我系的教师队伍结构和水平整体上发生了重大变化，为外语学科的发展创造了良好的条件。目前外文系有27名教授，49名副教授。
外文系承担了全校的公共外语教学课程以及部分文化素质选修课程等大量的教学任务，在清华大学的教育教学和学科建设中占据着重要的基础性地位。外文系现为清华大学38个教学科研实体二级单位之一，下设英语专业本科生教研室、英语专业研究生教研室、日语专业教研室、大学英语基础课教研室、大学英语选修课教研室、大学英语研究生教研室、德语教研室、俄语教研室、法语教研室等9个实体教学科研单位以及比较文学与文化研究中心、欧美文学研究中心、外国语言学研究中心、翻译与跨学科研究中心、语言与心理研究中心、澳大利亚研究中心、大学外语学习环境研究中心、大学外语测试研究中心、大学英语写作研究中心等9个虚体研究机构。
在学术研究方面，外文系取得了巨大的成就。目前，本系教师主持承担的外国语言文学学科国家级、省部级和国际合作项目达40余项，其中国家社科基金项目16项，国家自然科学基金项目 1项，获得国家级、省部级优秀教学研究成果多项，国家精品课两门。自2001年以来，全系教师每年平均在国内外出版学术专著5部以上，在国内外核心期刊上发表学术论文50篇以上，覆盖了语言学与应用语言学、文学理论与比较文学、翻译研究、文化研究、影视传媒研究等学科领域;近5年来在国外权威刊物发表的英文论文中，有50余篇被SSCI和AHCI收录，在全国同领域中名列前茅;统计数据表明，我系教授在国内外国语言文学一级学科内的影响力连续保持在全国同领域中的前列。
为推进学术研究走向国际前沿，本系不断扩大同国内外大学的联系和学术交流，经常邀请国内外知名学者讲学，并聘请他们担任兼职教授。外文系每年还派遣教师出国进修、讲学和参加国际学术会议;我系还是国内外一些重要学术团体的总部或办公地，如: 国际文学理论学会秘书处，中国比较文学学会后现代研究中心，中国修辞学会文体学研究会、北京市大学英语教学研究会等。此外，我系有多位教授在国际著名学术刊物、国际学术团体或学术机构担任编委、顾问或学会负责人。近年来，本系先后与耶鲁大学、哈佛大学、牛津大学等世界著名大学合作举办文学批评、语言学和翻译研究等方面的高层次学术研讨会。
前辈大师确立的贯通中西的学术传统，是一条奔流的文脉，将一直在清华外文系流传。
现任系主任刘世生教授，副系主任吕中舌教授、何红梅教授、张为民教授。系总支书记张文霞教授。
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