北京大学1912年就在哲学门、文学门分别设置 美学及美术史 和 美学概论课程。1921年蔡元培亲自在北大讲授美学课，这是中国大学最早的美学课程。1924年秋季开始，邓以蛰在北京大学哲学系讲授共同必修课程美学、美学名著研究、西洋美术史等。1933年7月，朱光潜回国到北京大学任教。1952年全国高校院系调整，宗白华从南京大学、马采从中山大学调入北大哲学系。邓以蛰、朱光潜、宗白华三位美学巨擘集中到了北大，北大美学达到了前所未有的学术顶峰。
1960年6月，北京大学哲学系建立全国高校最早的美学教研室。人员有邓以蛰、宗白华、王庆淑、杨辛、甘霖、于民、叶朗、李醒尘、阎国忠、金志广。室主任杨辛。改革开放以后，美学专业进入蓬勃的学术发展期。美学教研室在中西美学史料建设中，为学术界作出了奠基性的贡献。此时，葛路、高克地调入教研室。教研室一批中年骨干做出了骄人的成就，其中杨辛、甘霖的《美学原理》，于民的《春秋前审美观念的发展》，叶朗的《中国美学史大纲》，葛路的《中国古代绘画理论发展史》，高克地的《美学思考录》，阎国忠的《古希腊罗马美学》，李醒尘的《西方美学史教程》等，在国内学术界产生令人瞩目的强烈影响。后来进入教研室的还有张中秋、余立蒙、章启群、王锦民、彭锋、朱良志、宁晓萌等。
1981年北京大学设立全国高校中最早的美学博士点。2001年北京大学美学学科被确立为本学科国家唯一的重点学科。2004年以美学教研室为主体的北京大学美学与美育中心，被批准为教育部人文社会科学研究基地。美学教研室从1982年开始招收美学硕士研究生，从1994年开始招收美学博士生。目前教研室人员有叶朗、朱良志、章启群、王锦民、宁晓萌，在中国美学史、西方美学史、美学原理三个方向，都获得丰硕的成果，并展示出深厚的潜力。朱良志的《石涛研究》获得教育部高校科研优秀成果奖一等奖。具有深厚传统的北大美学将续写更加光辉的篇章。
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