北宋至晚清
公元976年，潭州太守朱洞正式建立岳麓书院。
公元1008年，岳麓书院进入了北宋的鼎盛时期。
公元1015年，宋真宗召见岳麓书院山长周式，御赐岳麓书院匾额。在周式执掌下，岳麓书院有很大发展，遂成为天下四大书院之一。
公元1165年，湖南安抚使知潭州刘珙重建岳麓书院，延聘著名理学家张栻主教岳麓，加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位。
公元1167年，著名理学家朱熹访院，与张栻讨论《中庸》之义，史称朱张会讲。开书院不同学派会讲的先河，极大推动了宋代理学和中国古代哲学的发展，成为中国古代文化史上的一件盛事。朱张会讲之后，岳麓书院名声更加远播。
公元1194年，朱熹任湖南安抚使，重整岳麓书院，颁行《朱子书院教条》。岳麓书院再次进入到繁盛时期。
公元1246年，宋理宗御赐岳麓书院额。
公元1275年，蒙古军队攻潭州，岳麓书院被烧毁。那时岳麓书院几百学生参与战斗， 城破后大多自杀殉国。元统治者统一全国后，极力推动书院的恢复和发展，公元1286年，学政刘必大重建书院。潭州学正刘必大主持重建岳麓书院，仅废10 余年的岳麓书院又开始恢复生机。 1314 年(延元年)郡别驾刘安仁再次主持大修。
元末战乱再起，岳麓书院又于 1368 年(至正十八年)毁于战火。
明代初，朱元璋奉行治国以教化为先的政策。重视地方 官学的复兴，而不倡导书院教育。全国书院颓废，岳麓书院也因此沉寂了百余多年。
成化(1465-1487)年间，书院开始逐渐恢复。1432 年(宣德七年)，由民间 集资促成岳麓书院最早的一次修复。1469 年(成化五年)，长沙知府钱澎再次兴 复书院，但不久又废。1494 年(弘治七年)长沙府通判陈钢终于使岳麓书院基本 恢复旧貌。
公元1507年，阳明心学一代宗师王守仁(又称王阳明)来岳麓讲学。是继南宋湖湘学派之后，岳麓书院又一次重要学派活动，昭示岳麓书院又一个学术繁荣期的到来。
公元1643年，明末农民起义军张献忠部队进攻长沙，书院在混战中被毁。
公元1652年，清代初朝廷对书院采取抑制政策。清顺治帝曾调令：不许别创书院，群聚徒党，及号召地方游食无行之徒，实谈废业。湖南巡抚彭禹峰聘请长沙府攸县县学生刘自主持岳麓教事，顺治末年对书院的抑制政策开始松弛，康熙、雍正 年间进而实行支持和鼓励政策。
公元1668年，湖南巡抚周召南重建岳麓书院，基本恢复了原有规模。
公元1674年，吴三桂发动三藩叛乱，攻克长沙，岳麓书院即兴即毁。
公元1684年，湖南巡抚丁思孔又重建岳麓书院。
公元1687年，清康熙帝赐御书学达性天匾额。
公元1733年，清雍正帝诏令岳麓为省城书院，进一步推动书院的发展。
公元1743年，清乾隆帝赐御书道南正脉，岳麓书院在全国的重要地位再次获得肯定。
公元1831年，湖南巡抚吴荣光仿学海堂制，在此创设湘水校经堂，首开书院教学改革之风。
公元1852年，太平天国军进攻长沙，岳麓书院受到战火毁坏，史称书院毁半，随后院长丁善庆又逐次修复。
公元1868年，湖南巡抚刘昆主持进行了一次大规模修建。
清末，岳麓书院顺应历史潮流，设译学、算学等科，增置时务和西学图书，进行教学改革。同时，参与创办时务学堂。
公元1897年，长沙时务学堂创立，1899年改为求实书院，1902年改为湖南省城大学堂。
公元1903年，岳麓书院改制，与湖南省城大学堂合并成立湖南高等学堂。
中华民国时期
1912年，民国改元。教育部颁布《壬子学制》，湖南高等学堂奉令停办，工科学生按志愿送到湖南高等工业学校(后更名湖南公立工业专门学校)和湖南高等师范学校继续学习。同年，湖南高等师范学校奉命迁入。
1915年，民国四年十二月《湖南高等师范学校志建制第二》载：湖南高等师范学校即故岳麓书院。湖南高等师范学校编撰的《形势第一》对校址岳麓山的地势，《建制第二》对校产岳麓书院的所有建筑以及作为前身的岳麓书院的历史沿革，《揭示第四》对岳麓书院全部重要揭示，包括讲堂揭示，斋舍揭示，膳堂揭示，均详细述载和书录，作为校史和学校教育思想的基本组成部分，并称：一切仍之。
1917年5月，杨昌济、杨树达等向湖南省政府呈文，倡议筹办湖南大学。同年，湖南高等师范学校奉令停办，并入武昌国立师范学校;湖南公立工业专门学校迁入，接收了前湖南高等师范学校的全部校产和一部分教师。
1926年，湖南工业、商业、法政三个专门学校合并，正式成立省立湖南大学。
1927年省立湖南大学更名为湖南工科大学。
1927年省立湖南大学(农科、高中部)参与合并组建湖南省立农业学校，现发展为常德职业技术学院。
1928年湖南工科大学更名为省立湖南大学。
1937年，省立湖南大学被国民政府确立为国立湖南大学。
1938年，侵华日军逼近湖南，国立湖南大学开始筹划西迁事宜。湖南省教育厅曾建议湖南大学西迁溆浦。但考虑到辰溪有火电厂，能源充足，水陆交通方便，学校决定迁往辰溪。
1938年4月10日14时，日军飞机轰炸长沙湖南大学，当时华中、华南地区最大的湖南大学图书馆被炸毁，中外名籍荡然无存。所幸中央博物院南迁于此的珍贵文物于一周前迁运。科学馆亦被炸，该馆的仪器药品设备全部被震毁。第一、第五学生宿舍等中弹倒塌，第一院、第二院、工厂及学生二舍、四舍等处被震毁。暂居于岳麓书院的国立长沙临时大学(后西迁更名国立西南联合大学)亦损失严重。国立湖南大学以英、德、法、日四种文字向中外文化界发表宣言，表达抗战到底的决心，取得国际间广泛的同情与支援。
9月，湖南大学选址在湘西辰溪县城对河的龙头脑，开始建造校舍。10月中旬起，湖南大学师生分批到达辰溪，在龙头垴正式开课。
1939年4月11日至1941年10月29日，日军22次轰炸辰溪龙头脑等地，湖南大学辰溪分校损失严重，艰难办学。长沙会战，大学停办，详见 长沙会战。
1941年4月18日至5月7日，日机再次轰炸长沙岳麓山湖南大学本部，岳麓书院御书楼、半学斋、静一斋等处均中弹倒塌，文庙大成殿及孔子像被彻底炸毁。
1945年9月，抗日战争以日本无条件投降告终。9月15日，第四受降区受降仪式在长沙湖南大学操场上举行。10时正，在湖南大学科学馆(现为校行政楼)举行中华民国国民革命军第四方面军总司令暨长衡地区受降长官王耀武将军和美军代表金武德接受日军第20军团司令官坂西一郎中将投降的受降仪式。
1945年10月，湖南大学迁回长沙岳麓山。
1946年，国立商学院并入。
1949年后时期
1949年9月，国立湖南大学被中国共产党接管，并更名为湖南大学。
1949年10月，中华人民共和国成立。中央人民政府委员会第四次会议任命李达为湖南大学校长。同年，省立克强学院、省立音乐专科学校、国立师范学院、私立民国大学等校并入，组成文艺、社会科学、教育、财经、自然科学、工程、农业等7个学院、25个系，成为华中地区规模最大的综合性大学，也是湖南省最高学府。
1950年8月20日，毛泽东同志亲笔题写校名。
1952年全国院系调整，湖南大学奉命撤销，改为工科专门学校，中南土木建筑学院在原址成立。前一些调整工作已经开始进行了。1953 年湖南大学被撤消。在湖南大学旧址上，以原湖南大学土木系和基础教育部为基础，合并其他一些大学的相关院系，组建中南土木 建筑学院。1958 年中南土木建筑学院扩充后更名湖南工学院，
湖南大学的各专业系科去向如下：
1950年4月，教育学院音乐系和音乐专修科师生调往武汉中原大学(原国立河南大学，院系调整后即中南财经政法大学、华中师范大学)，工程学院水利系师生调往武汉大学。
1951年3月，农业学院调出与省立修业农林专科学校组成湖南农学院(即湖南农业大学)。
1952年10月，工程学院矿冶系和矿冶研究所师生调往长沙成立中南矿冶学院(即中南大学)。同年11月，工程学院化工系师生调往广州成立华南工学院(即华南理工大学)。
1953年10月前，从湖南大学调出去的各院系师生陆续离校的是：自然科学院的数学(部分)、物理(部分)、化学(部分)、生物，文学院的中文(部分)，社会科学院的历史(部分)等6系325名学生和13位教师，于10月2日出发，前往武汉大学。
1953年10月3日，财经学院的会计、统计、企业管理、财政金融、合作等系师生527名以及社会科学院经济系师生部分去中南财经学院(即中南财经政法大学)，部分去武汉大学。文教学院的中文系、外文系(小部分)、教育系及社会科学院的历史(部分)，自然科学院的数学(部分)、物理(部分)、化学(部分)等系，师范专修科的中文、历史、数学、物理、化学、生物等科师生调出成立湖南师范学院(即湖南师范大学)。文教学院外文系大部分师生、历史系一部分师生去中山大学。社会科学院的经济地理系大部分师生去中山大学，一部分师生去河南大学。 社会科学院的政治、法律两系师生调往武昌成立中南政法学院(即中南财经政法大学)。工程学院的电机、机械两系师生及有关实验设备全部调往武昌成立华中工学院(即华中科技大学)。
工程学院的土木结构组、电机系的电机组共7位教师和135名学生调往成立华南工学院(即华南理工大学)。
自然科学院矿化专修科师生调中南矿冶学院。师范专修科的地理师生调往成立华南师范学院(即华南师范大学)。
广西大学(铁道系与土木系)、华南工学院(铁道系与土木系)、南昌大学(铁道系与土木系)、四川大学(铁道系与土木系)、武汉大学(铁道系与土木系)、河南大学(数理和土木系)、云南大学(铁道系与土木系)并入。
这次调整中，学科门类比较齐全的湖南大学被肢解，只有土木建筑学科得到加强。对于一直倡导建设综合性大学的湖南省和湖南大学而言，受到重创，而不得不承认的是，湖南大学赢得了土木建筑学科的春天，一举奠定该学科日后在全国的顶尖地位。与同济大学、清华大学并称为中国土木学科中的三驾马车。
1958年，中南土木建筑学院增设机械、电机、化工三系，更名为湖南工学院。
1959年，湖南工学院恢复为湖南大学，增设文、理科，设十二个系，重新确定文、理、工综合性大学发展模式。1960年，湖南大学铁道建筑、桥梁与隧道、铁道运输三个系和部分公共课教研室分离出去，另辟校址成立长沙铁道学院(即中南大学铁道学院)。
1962年，湖南大学中文系、生物系并入湖南师范学院(即湖南师范大学)。
1963年，上海机械学院(汽车专业)、湘潭电机学院(电机等5专业)、南京汽车制造学校(汽车专业)并入。
1964年，湖南大学再度被调整为工科大学，但保留了大量理科的教学、科研师资力量，为后来重建理科院系打下了良好基础。
1978年以后，在保持工科绝对优势的前提下，加强了理科建设，同时大力发展文科，加快向综合性大学恢复。
2000年，在全国高等学校布局结构调整中，直属于教育部的原湖南大学与直属于中国人民银行总行、被誉为财经黄埔的原湖南财经学院合并成立新的湖南大学。经济学科得增强。
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