1995年底，国家自然科学基金委员会组织一个小组着手撰写先进制造技术基础优先领域战略研究报告。在一年多的准备过程中，参与撰写的人意识到除体制和经营管理二个层次的原因外，导致目前我国制造业困难的一个重要因素是企业缺乏开发有竞争力的产品的能力，因此提出了产品设计是制造业的灵魂的口号。后来, 寻求解决该问题途径的努力促成了创建网络现代设计网络来宣传互联网上的合作设计的理念，并且以实际的技术、应用、工具和资源等来支持互联网上的合作设计的实践活动。
1997年，现代产品设计与研究开发网络-虚拟异地现代设计网络(以下简称现代设计网络)宣布成立, 这也是国内比较早的以促进互联网上的合作设计，支持产品的网络合作设计为目的的研究开发网络。
2001年，教育部决定成立网上合作研究中心，在现代设计和制造领域依托西安交通大学和华中科技大学成立教育部现代设计与制造网上合作研究中心(Internet-Based Collaborative Research Center on Modern Design and Manufacturing of Ministry of Education of China, ICCDM，以下简称中心)。2002年又增加了上海交通大学。目前中心在学术委员会和主任之下分为中心(西安)、中心(武汉)和中心(上海)三个部分。中心(西安)依托西安交通大学，侧重设计方面的研究;中心(武汉)依托华中科技大学，侧重制造方面的研究;中心(上海)依托上海交通大学，侧重将设计和制造方面的研究成果应用于企业中。三方通过网络联系作为一个整体开展工作。网站是中心对外的窗口，中心(西安)和中心(上海)的网址为http://www.chinamoderndesign.com/ ，同时也是现代设计网络的网站地址，中心(武汉)的网址为http://www.amtnet.hust.edu.cn/ 。
几年来的实践说明，实现互联网上的合作设计并非易事。有三个层次的问题需要解决。
首先的层次是观念上的问题。现在大家都讲竞争，竞争是优胜劣汰。强强联合优于单干，所以合作在竞争中占有极其重要的位置。如果把在网上的就某一个任务的合作看成是组织一个虚拟公司，虚拟公司讲究合作的愿望, 而使愿望成为现实的重要一环，是参与各方要接受利益在参与者中合理分配这一原则。而且合作各方也要承认合作有利于在竞争中的生存和发展，有利于比单干获得更大的市场份额和利益。
第二个层次是管理上的问题。管理不好的合作当然还不如单干，愿望要靠组织和游戏规则(法律)保证。这里面有两个具体问题：一是参与网上合作的各方所提供的知识资源的知识产权问题;二是利益在参与网上项目组织之间的合理分配问题。因此现代设计网络的管理小组，起草相关文件，供网上组织合作时参考，当然可以根据具体情况增减各方的权利和义务。
第三个层次是技术上的问题，包括网上运行的规范和资源建设协调等等。
最难解决的是前两个层次的问题，需要在良好的合作和成功之中逐步建立信心，预料要有一个较长的磨合过程。信心是不能依赖行政手段建立的，所以市场驱动是唯一的选择。
至于技术层次的问题，网络速度是一个较大的问题。各种工具所依赖的通讯协议不同，也给设计的合作带来许多困难。相信这些问题能够在可预见的将来逐步得到解决。
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