中药的毒性主要指中药的作用损害人体功能或器官组织的性能，就中医而言，所谓毒主要是指药物的偏性，使用不当会导致中毒现象的发生，严重者会造成死亡。为了降低或消除药物的毒性可以选择的最适宜的方法即为炮制，常用的方法主要包括清炒法、加辅料炒法、复制法、煅法、制霜法、煮法、净制法、水飞法等。
炮制可以通过降低毒性成分的含量、改变有毒的化学成分来降低药物毒性，这里主要讨论减毒的原理。
1.除去有毒作用的部分
斑蝥的剧毒成分为斑蝥素，其部分呈游离状态，部分以镁盐的形式存在于软组织中，入药前去除头、翅、足能有效降低铅、镁、锌等毒性成分的含量。
2.除去毒性成分
巴豆是作用强烈的峻下逐水药，其有效成分为脂肪油，其中毒性较大的为巴豆油，通过制霜能减少脂肪油的含量而使毒性减弱。
3.破坏毒性物质
马钱子中有毒的成分为番木鳖碱和马钱子碱，利用230℃～240℃的高温可破坏部分番木鳖碱而达到降低毒性的目的。川乌的有效成分是有毒性的双酯型生物碱，通过煎煮等加热的方法可以使酯键水解来降低毒性。
4.转化毒性物质
苍耳子的毒性成分为苍耳子苷，其中毒会产生较严重的阵发性惊厥，通过炒焦可使毒性成分变性凝固，从而除去苍耳子的毒性。对于半夏、天南星、白附子等有毒中药可以通过明矾炮制来降低毒性，主要原因是明矾中含有铝离子可与生物碱、苷类结合，使有毒的成分转化，从而降低毒性。
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