春秋以后，古代思想家开始探索五行之间的关系，逐渐确立了五行之间存在着既相克又相生的内在联系。古人在日常生活中，观察到水能灭火，金能伐木等现象，从中认识到五行之间的制约关系，如《左传》中多次提到火胜金、水胜火。《素问宝命全形论》说木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝。明确指出了五种自然物质的相胜关系。对五行相生关系，先秦著作中未见明确记载，但从古人对四时气候及物候运转规律的认识来看，当时已具备五行相生次序的概念。认识了五行之间相生相克的关系，并将其广泛用于解释自然界乃至社会生活中各种事物和现象的关系及其发展变化，这标志着五行学说的成熟。
五行是指木、火、土、金、水五种物质的运动。中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到木、火、土、金、水是必不可少的最基本物质，并由此引申为世间一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质之间的运动变化生成的，这五种物质之间，存在着既相互资生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡，这就是五行学说的基本涵义。
根据五行学说，木曰曲直，凡是具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木;火曰炎上，凡具有温热、升腾作用的事物，均归属于火;土爰稼穑，凡具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土;金曰从革，凡具有清洁、肃降、收敛等作用的事物则归属于金;水曰润下，凡具有寒凉、滋润、向下运动的事物则归属于水。
五行学说以五行的特性对事物进行归类，将自然界的各种事物和现象的性质及作用与五行的特性相类比后，将其分别归属于五行之中。
五行学说认为，五行之间存在着生、克、乘、侮的关系。五行的相生相克关系可以解释事物之间的相互联系，而五行的相乘相侮则可以用来表示事物之间平衡被打破后的相互影响。
五行学说的应用：
(1)控制疾病传变：应根据五行的生克乘侮规律来调整脏腑之间的传变关系。
(2)确定治则与治法：根据相生规律来确定治则治法;根据相克规律来确定治疗原则。
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