机能主义心理学是与构造主义相对立的一个流派，它没有明确的起始标志和终点，是构造主义与行为主义之间的一个过渡。作为美国的第一个心理学流派，机能主义心理学集中在很实际的、功利主义探讨有机体适应环境或心理过程完成什么。创始人为詹姆斯。
理论演变
美国机能心理学的先驱是詹姆斯。一位深受达尔文生物进化论影响的心理学家。他认为意识是连续不断流动的，人的心理是作为不可分割的整体发挥作用的。他还持有实用主义观点，强调有效用的思想就是真理。因此，心理学应该把有效用的心理过程而不是静态的心理内容作为研究对象。1890年，詹姆斯在《心理学原理》一书中指出：心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件。他还主张意识的功用是指引用机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流。意识流这个词含有意识是不可分析的整体之意。他的这些主张成为后来美国机能心理学的基本信条。但是詹姆斯本人没有建立一个学派。机能心理学作为一个自觉的学派创始于杜威。其他重要代表有安吉尔和卡尔。这个学派的活动中心是芝加哥大学。
1894年，杜威和安吉尔来到芝加哥。1896年，杜威在《心理学评论》上发表一篇文章，题目是《在心理学中的反射弧概念》。他在这篇文章中认为反射弧是一个连续的整合活动，不能把反射弧简单地还原为感觉和运动元素。他还认为一个反射与它前后的反射是相连的，不能孤立开来理解。他虽没有指名反对构造心理学在美国的代表铁钦纳，却以反射弧概念为题。反对构造心理学的元素主义，并阐明了心理学是研究心理功能的主张，为美国机能心理学提供了理论基础。
1904年，安吉尔出版了《心理学》教科书，更加系统地提出了机能心理学的主张。他认为心理学应研究心理事实和意识事实，意识是有机体适应环境的工具。他还阐述了意识的功能以及意识是怎样在人的进化过程中为应付新环境、解抉新问题而发展起来的。他主张心理学属于自然科学中的生物科学，心理学的方法应包括内省法和客观观察法。他特别强调心理现象应把意义包括在内。他在书中表现的生物学倾向，与构造心理学的生理学倾向形成了鲜明的对比。
1906年，安吉尔在美国心理学会上发表演说，题为《机能心理学的领域》，第二年这篇演说词刊于《心理学评论》杂志上。他进一步主张意识是适应环境的功能，并列举了机能心理学与构造心理学的三点区别，指出：机能心理学不仅研究意识内容，还研究意识是怎样进行和为什么进行;机能心理学把心理过程看作是有机体适应环境以满足自身生物学需要的过程，因此它具有功利和实用的精神;机能心理学关心心物关系，它既研究与意识过程相伴随的机体对应，也研究整个心一身功能以及有机体与环境的整个关系。
1919～1938年，卡尔继安吉尔之后担任芝加哥大学心理学系主任。在他的领导下，芝加哥机能心理学达到成熟阶段。卡尔于1925年出版的《心理学-对心理活动的研究》是机能心理学完成形式的代表著作。
卡尔在该书中主张心理学的研究对象是心理活动，如记忆、知觉、感情、想象、判断和意志等。他认为心理活动的功能是获得、确定、组织和估价有关的经验，以及随后利用这些经验来指导行为。他认为每种心理活动都可以从以下三方面来研究：它的适应意义;它对过去经验的依赖;它对有机体未来活动的潜在影响。他强调在感觉刺激和运动反应之间有一种相互作用的连续过程，并把动机的问题引进机能心理学，用以说明适应行为。
卡尔主张心理学应同时采用内省法和客观观察法。他同意实验法是一种最理想的方法，但承认适当地使用实验法来研究心理学是不容易的。他也同意采用文化产物分析法，主张用日常生活的观察资料来补充科学观察之不足。
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