党的十六届六中全会《决定》第一次提出建设社会主义核心价值体系的战略任务，这无论对于深化中国特色社会主义本质的认识，还是对于大力推进和谐文化、和谐社会建设，都具有十分重要的意义。社会主义核心价值体系是社会主义制度的内在精神和生命之魂，它决定着社会主义的发展模式、制度体制和目标任务，在所有社会主义价值目标中处于统摄和支配地位。没有社会主义核心价值体系的引领，构建和谐社会、建设和谐文化就会迷失方向。
任何社会都有自己的核心价值体系。所谓价值体系即主体以其需求系统为基础，对主客体之间的价值关系进行整合而形成的观念形态，集中体现主体的愿望、要求、理想、需要、利益等。任何一个社会都会出于自己的需要，提出自己的核心价值体系。在中国古代，先秦典籍《管子牧民》就提出过国之四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。倾可正也，危可安也，覆可起也，灭不可复错也。何谓四维，一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻。后来，礼义廉耻，国之四维之说融入儒家礼教思想之中，成为中国封建社会的核心价值体系。
今天，中国共产党领导的事业是中国特色社会主义现代化事业，当代中国的核心价值体系只能是社会主义核心价值体系，其基本内容包括四个方面：一是马克思主义指导思想。马克思主义是我们立党立国的根本指针，是社会主义意识形态的灵魂。毛泽东思想、邓小平理论和三个代表重要思想是马克思列宁主义与中国具体实际相结合的产物，是中国化的马克思主义。只有坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和三个代表重要思想为指导，才能使全国人民有一个共同的精神支柱。二是中国特色社会主义共同理想。中国特色社会主义反映了我国最广大人民的共同愿望、利益和要求，是实现中华民族伟大复兴的必由之路。在当代中国，只有走中国特色社会主义道路，才能实现国家的富强和人民的幸福，也才能把各党派、各团体、各阶层、各民族团结和凝聚起来。三是以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神。以爱国主义为核心的团结统一、爱好和平、勤劳勇敢、自强不息的伟大民族精神，是中华民族生生不息、薪火相传的精神血脉，是维护国家团结统一、鼓舞各族人民奋发进取的精神支撑。以改革创新为核心的与时俱进、开拓进取、求真务实、奋勇争先的时代精神，是推动时代发展进步的强大精神动力，是在当代中国人民的伟大奋斗中不断创造新的辉煌的力量源泉。四是以八荣八耻为主要内容的社会主义荣辱观。荣辱观是人们对荣誉和耻辱的根本看法和态度，是世界观、人生观、价值观的重要组成部分。以八荣八耻为主要内容的社会主义荣辱观，是中华民族传统美德、优秀革命道德与时代精神的完美结合，反映了社会主义道德的基本要求，为在社会主义市场经济条件下判断是非得失、确定价值取向、作出道德选择提供了基本准则。只有树立正确的荣辱观，分清是非荣辱，明辨善恶美丑，才能形成正确的价值判断和良好的道德风尚。建设社会主义核心价值体系，就是要把这四个方面的基本要求融入国民教育和精神文明建设的全过程，融入经济、政治、文化、社会建设的各个领域，使之成为全民族奋发向上的精神力量和团结和睦的精神纽带。
在《共产党宣言》中，马克思恩格斯宣布：代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。可以说，马克思主义的全部理论都是围绕着如何使人摆脱剥削、压迫和异化，实现人的自由、解放和发展来展开的，并把实现人的自由、解放和发展视为无产阶级和人类奋斗的价值理想和目标。社会主义核心价值体系，必然包含中国化的马克思主义、社会主义理想、为人民服务、集体主义、诚实守信等基本内容。事实上，在建设中国特色社会主义过程中，只有坚持社会主义核心价值体系，才能以科学发展观和公平正义的原则去解决市场经济带来的矛盾，才能以对人类未来文明和后人负责的态度去解决人与自然的矛盾，才能以人的全面、自由发展要求去解决人的生活方式中物质追求与精神追求的矛盾，更好地形成社会的文明道德风尚，同心协力地构建社会主义和谐社会。
建设社会主义核心价值体系，首先要求提高各级领导干部的思想道德素质。唐五代时有冯道其人，一生历五朝事十一主，宋人欧阳修在《新五代史》中痛斥此人为不义之徒：礼义治人之大法，廉耻立人之大节，盖不廉则无所不取，不耻则无所不为，人而如此，则祸乱败亡，亦无所不至，况为大臣，而无所不取无所不为，则天下其有不乱，国家其有不亡者乎！欧阳修强调的是朝廷大臣尤其不能无所不取、无所不为，否则天下必乱，国家必亡。为什么古人要将官员的伦理道德要求提高到国家的生死存亡高度呢？这与官员在社会结构中的地位分不开。自人类社会阶级分化以后，社会的管理者，或者说社会制度、社会原则、社会运行的组织者和实施者，就以管理者和领导者的身份面对人民大众。如果官员以其自身的正确行为来示范他人遵循社会公共价值体系，众人就会因服气而从之。否则，既不服，又效之。因此，孔子说政者，正也，子帅以正，孰敢不正？其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。今天，我们构建社会主义和谐社会，是我们党执政的更高价值追求，这就对党政领导干部提出了新的时代要求。
从构建和谐社会的目标出发提出对党政干部的思想素质和伦理要求，有两个因素必须考虑，一是任何社会对管理者都有公共要求，二是中国特色社会主义建设对领导干部提出更高的要求。这就是说，领导干部在公共生活中，必须有崇高的精神，必须意识到自己是社会的中坚力量，对社会和人民利益负有重要的责任。实际上，这两个意识就是先进性意识。而要形成这两个意识，离不开社会主义核心价值体系建设。我们应从时代的新要求上认真学习和深入领会建设社会主义核心价值体系的重要意义
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