放线菌是一类丝状、呈分枝状生长的原核细胞型微生物。广泛分布自然界中，种类繁多。
放线菌为革兰阳性，非抗酸丝状菌，菌丝细长无隔，有分枝，菌丝24h后断裂成链状或链杆状，不形成气生菌丝。放线菌为机体正常菌群，在机体抵抗力下降，口腔卫生不良，拔牙或外伤时引起内源性感染，导致组织化脓性炎症，呈慢性过程，伴瘘管形成，排出硫磺样颗粒，成为放线菌病。根据感染途径，病变可累及不同器官和部位，可引起内源性颈面部、胸部、腹部、盆部、中枢神经系统炎症，以面颈部感染最为常见。放线菌还与龋齿和牙周炎发病有关。
放线菌属中对人致病的主要是衣氏放线菌。主要引起面颈部软组织的化脓性感染并常形成瘘管。最简单的诊断方法是在脓液中或在感染软组织中取材，仔细寻找硫磺样颗粒，压片并革兰染色后镜检，见有棒状无隔菌丝呈放射状排列，菌丝在端膨大可作出诊断。
衣氏放线菌与星形诺卡菌的主要区别：
(l)星形诺卡菌抗酸染色弱阳性，放线菌无抗酸性;
(2)星形诺卡菌的菌丝末端不膨大而衣氏放线菌的菌丝末端膨大;
(3)星形诺卡菌为需氧菌，营养要求不高，可在沙保培养基上生长;衣氏放线菌为厌氧菌，营养要求较高;
(4)星形诺卡菌主要经呼吸道和伤口感染，属外源性感染，引起的皮下感染多在足和腿部，称为分枝菌病(足菌肿)。放线菌是体内正常菌群.引起内源性感染，称为放线菌病。
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